经济合作与发展组织（OECD）日前公布了2018年国际学生评估（PISA）测试结果，中国的北京、上海、江苏、浙江四省市作为一个整体取得了阅读、数学、科学全部三项科目第一。这次共79个国家和地区参测，测试对象是15～16岁的学生。这个年龄的学生成绩，被认为能比较准确地反映了一国义务教育的成就。
这就提出了一个问题：既然中国教育已经是世界冠军了，为什么中国的留学热乃至于“美高”“美初”留学热，依然愈演愈烈？按这个成绩，美国的水平比中国差一大截，那么美国人应该送孩子到中国读书才对啊！
有人指出，上述四个发达省市不能代表中国的整体水平。但也有人说，这四个省市人口总计近两亿，足以构成“世界第七人口大国”。况且，也正是这四个省市，留学（特别是低龄留学）似乎比其他地区更热。
我们先从显而易见的结论开始。
首先，中国的教育成就不可否认，而这种成就在中国反而容易被低估。我见过不少中国学生被父母送到美国接受“先进教育”，其实在美国读的学校还不如原来国内的学校。每年几万美元的花销，就这么被忽悠出去了。
其次，在肯定成就的同时，应该认真审视这种世界冠军的含金量。这里涉及的样本规模和结构等技术性问题可以暂且略去不提。哪怕我们假设这一测试结果有充分的说服力，即上述四省市的基础教育真的是世界第一，这究竟意味着什么？
如今国际上教育的新概念，是60年课程的终身教育，即从6岁入学一直学到66岁退休为止，否则跟不上日新月异的技术更新和时代进步。如此计算，从6岁入学开始，到15岁参加PISA测试，也不过9年时间，仅仅是60年教育最初的六七分之一吧。如果用马拉松比赛打比方，这是42公里全程的头7公里左右。一般而言，此时比赛只是在热身、试探阶段。在大部分马拉松比赛中，此时一马当先的选手，在其他选手冲刺终点线时，他们几乎已无影无踪，甚至有半途弃赛者。
中国的学生会不会是这样的冒进者？对此，我们有足够的理由感到忧虑。比较中国和芬兰的教育就一目了然了。
芬兰是PISA测试中表现最突出的西方国家，三项成绩排名在第六到第十之间，但远不如中国和亚洲几个国家。然而，芬兰教育在国际上信誉很高，乃至各国纷纷前去考察，形成“教育旅游”的景观。
令人吃惊的是，芬兰学生放松得出奇。事实上，芬兰的学校系统，在高中毕业前基本上是没有考试的。其核心理念是，学习是为了兴趣，不是为了分数。反观中国，读书的目标就是考试。学生有时在学校拼到很晚才回家，还要继续奋战到夜里一两点，作业还做不完，以致于学生中厌学者越来越多，甚至出现抑郁症患者。
美国教育学家曾提出衡量教育的两种指标：知识回报和感情回报。经合组织的PISA测试检验的就是知识回报，即你对所学内容掌握了多少。什么是感情回报呢？那就是你学了一段时间后，对所学的东西是更感兴趣了，还是更厌倦了。
教育的感情回报，永远要优于知识回报，因为这是保持一生孜孜不倦求知的根本。如果为了拿高分整天刷题，拼得身心交瘁，这岂不像是马拉松开跑阶段的世界冠军？这样的冠军，不要也好。
发于2019.12.16总第928期《中国新闻周刊》 作者：薛涌，北京大学中文系学士，耶鲁大学历史系博士，现任教于美国萨福克大学历史系
